Microsoft se ha asociado con Warner Bros. para almacenar una copia de «Superman: La Película» de 1978 en un pequeño disco de cristal del tamaño de un posavasos. La colaboración, que será presentada oficialmente en la conferencia Ignite 2019 de Microsoft en Orlando, Florida, el lunes, es un primer caso de prueba para una nueva tecnología de almacenamiento que podría ayudar a salvaguardar las películas y programas de televisión de Hollywood, así como muchas otras formas de datos, durante los siglos venideros.

«El vidrio tiene una vida muy, muy larga», dijo el investigador principal de Microsoft Research, Ant Rowstron, en una conversación reciente con Variety. «Miles de años.»

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Microsoft comenzó a investigar el vidrio como medio de almacenamiento en 2016 en colaboración con el Centro de Investigación de Optoelectrónica de la Universidad de Southampton. El objetivo de estos esfuerzos, denominados «Proyecto Sílice», es encontrar un nuevo medio de almacenamiento optimizado para lo que a los conocedores de la industria les gusta llamar datos fríos: el tipo de datos a los que probablemente no necesitará acceder durante meses, años o incluso décadas. Son datos que no necesitan estar en un servidor, listos para ser utilizados las 24 horas del día, los 7 días de la semana, pero que se mantienen en una bóveda, lejos de cualquier cosa que pueda corromperlos.

Resulta que Warner Bros. tiene un poco de este tipo de datos fríos. Fundado en la década de 1920, el estudio ha conservado durante décadas los rollos originales de películas de celuloide, el audio de los programas de radio de la década de 1940 y mucho más. Piensa en clásicos como «Casablanca», «El Mago de Oz» o «Looney Tunes».

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Warner Bros. almacena la película en cámaras frigoríficas, donde la temperatura y la humedad están estrictamente controladas y los aspiradores de aire buscan señales de descomposición química que podrían indicar problemas.

«Nuestra misión es preservar esos activos originales a perpetuidad», dijo Brad Collar, quien lidera estos esfuerzos en Warner Bros. como vicepresidente senior de archivos globales e ingeniería de medios del estudio. Y aunque el estudio está profundamente invertido en estos clásicos, también sigue añadiendo un número cada vez mayor de activos modernos a sus archivos, que van desde películas rodadas digitalmente y episodios de televisión hasta nuevas formas de entretenimiento, incluidos los videojuegos.

Hasta la fecha, el archivo de Warner Bros. contiene unos 20 millones de activos, con decenas de miles de nuevos elementos que se añaden cada año. Cada uno de ellos está siendo almacenado en múltiples lugares, explicó Collar. «Queremos tener más de una copia.»

Y hasta la fecha, Warner Bros. está almacenando la mayoría de sus películas y series de televisión sobre películas, incluso si se están filmando digitalmente. Para fines de archivo, el estudio divide una película en sus componentes de color YMK, lo que resulta en tres copias distintas que luego se escriben en película en blanco y negro. Los resultados se almacenan en una cámara frigorífica, que se mantiene entre 35 y 45 grados Fahrenheit.

Los estudios de Hollywood han estado almacenando películas como ésta durante décadas, explicó Collar. «Este proceso es probado y verdadero.» Y funciona: Cuando Warner Bros. decidió recientemente reeditar «El Mago de Oz» en 4K, los empleados sólo tenían que volver a la bóveda del estudio, recuperar esas 3 copias con aislamiento de color, digitalizar cada una y volver a montarlas en la copia maestra en color. «Es un proceso evolucionado», dijo Collar.

Sin embargo, el proceso no funciona para todo tipo de activos. Los videojuegos, por ejemplo, necesitan ser almacenados digitalmente. Las capturas de vídeo de campo luminoso, los hologramas o cualquier otra cosa que pueda deparar el futuro para el entretenimiento de próxima generación, probablemente también requerirán soluciones diferentes. Y con las recientes mejoras visuales como 4K y HDR, existe una necesidad cada vez mayor de petabytes de almacenamiento, dijo Vicky Colf, directora de tecnología de Warner Bros. «Es la calidad del contenido con el que estamos tratando.»

El estudio ha estado investigando nuevas soluciones de almacenamiento durante algún tiempo. Cuando Collar se enteró por primera vez del Proyecto Sílice de Microsoft, se sintió intrigado al instante. Después de todo, la idea de almacenar los medios de comunicación en vidrio me sonaba muy familiar: Collar se había topado con viejas grabaciones de audio en los archivos de Warner hace un tiempo, que se almacenaban en discos de vidrio ligeramente más grandes que los discos de vinilo normales.

Su equipo tuvo que encontrar primero reproductores especiales para acceder a las grabaciones, pero luego pudo digitalizarlas, desbloqueando una emisión de radio de «Superman» de la década de 1940. Así que cuando la Warner empezó a hablar con Microsoft sobre la colaboración en el Proyecto Sílice, quedó claro de inmediato que «Superman» era la película adecuada para almacenar sobre vidrio. Said Collar: «Es un hermoso círculo completo.»

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Warner Bros. ha estado almacenando todas sus películas y programas de televisión, incluso los rodados en formato digital, en película de 35 mm.

Pero el enfoque de Microsoft se basa en una tecnología muy diferente a la que utilizaban los archiveros de la década de 1940. El Proyecto Sílice se basa en láseres similares a los utilizados en las cirugías oculares con Lasik para quemar pequeñas formas geométricas, también conocidas como vóxeles, en el vidrio. «Podemos codificar múltiples bits en cada vóxel», explicó Rowstron. Y a diferencia de los medios ópticos tradicionales como CDs o DVDs, Project Silica codifica los datos en múltiples capas. Microsoft utilizó 74 de estas capas para capturar a «Superman» en vidrio, pero desde entonces ha avanzado la tecnología para añadir muchas más capas.

Una vez que los datos se almacenan de esta manera, se puede acceder a ellos a través del disco de vidrio con luz brillante y capturándolos con lectores similares a los de un microscopio. De hecho, en los primeros tiempos del Proyecto Sílice, la compañía simplemente compró microscopios disponibles para este proceso, el cual también se beneficia del aprendizaje de la máquina para dar sentido a la luz capturada.

El proceso de almacenamiento y acceso a los datos con el Proyecto Sílice está todavía en sus primeras etapas, pero funciona: Después de quemar la copia de «Superman», el equipo de Collar se aseguró de que los datos no estuvieran dañados. «Hicimos una comprobación poco a poco», dijo. El resultado: La película estaba allí, a salvo para las generaciones futuras. «Ahora tenemos ese cristal aquí en nuestras bóvedas», dijo.

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El científico óptico senior de Microsoft Project Silica, Patrick Anderson, carga el sistema que escribe datos en el vidrio utilizando láseres similares a los utilizados en las cirugías Lasik.

Microsoft también realizó extensas pruebas para asegurarse de que los medios de almacenamiento de Project Silica no se dañaran fácilmente. «Lo horneamos en hornos muy, muy calientes», dijo Rowstron. Su equipo sumergió el vaso en agua hirviendo, lo puso en el microondas e incluso lo rayó con lana de acero (estropajo), todo ello sin dañar los datos almacenados. Claro, es rompible si te esfuerzas lo suficiente, admitió Rowstron. «Si le das con un martillo, puedes romper vidrio.» Pero ausente de tal fuerza bruta, el medio promete ser muy, muy seguro, argumentó: «Me siento muy seguro de ello.»

Y aunque Microsoft se asoció con Warner Bros. para esta primera prueba de concepto, los casos de uso del Proyecto Sílice pueden finalmente extenderse mucho más allá de Hollywood. Otros ejemplos conocidos de datos fríos incluyen datos médicos e información bancaria, explicó Rowstron, y agregó que muchas otras aplicaciones aún no se conocen.

Para ilustrar el potencial, Rowstron hizo referencia a la forma en que los consumidores trataban las fotos tomadas en sus teléfonos. Hace unos años, antes de que el almacenamiento en la nube se volviera ubicuo, un consumidor puede haber tomado una ráfaga de fotos de un motivo, y luego borrado todas menos una de esas fotos. Unos años después, los algoritmos de aprendizaje automático se han vuelto muy buenos para combinar estas secuencias de fotos en ráfaga y convertirlas en imágenes compuestas más atractivas. «Hay mucho valor para mantener los datos», dijo Rowstron.

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El científico óptico senior de Microsoft James Clegg carga un trozo de vidrio en una especie de microscopio especializado para leer los datos almacenados en el vidrio.

Esto también explica por qué Microsoft está interesado en soluciones de almacenamiento como Project Sílice para empezar. El propio negocio de nube Azure de la compañía ya protege grandes cantidades de datos para sus clientes, incluyendo tanto los datos «calientes», a los que se accede con frecuencia, como los datos «fríos». Para algunas de sus necesidades de almacenamiento a largo plazo, Azure todavía utiliza cinta, que frecuentemente tiene que ser revisada, e incluso re-copiada, para mantener la integridad de los datos. El vidrio podría algún día ser una solución más segura para proteger los datos de la empresa y sus clientes.

No se espera que Warner Bros. reemplace su estrategia de archivo existente completamente con vidrio en un futuro cercano, dijo Colf. «Es sólo otra flecha en nuestro carcaj», dijo. «Esperamos que esa película sea una opción para nosotros durante muchos años.»

También hay mucho trabajo por hacer antes de que el Proyecto Sílice pueda convertirse en un producto real. Las operaciones de lectura y escritura deben unificarse en un solo dispositivo, y la cantidad de datos almacenados en una pieza de vidrio debe aumentar. Microsoft no está revelando cuánto ha sido capaz de exprimir a las últimas generaciones del medio, pero aparentemente no está en el rango de terabytes todavía. Aún así, Rowstron confía en que el Proyecto Sílice conducirá a un gran avance en la tecnología de almacenamiento. «Creo que el futuro es el cristal», dijo.

Por Miss Lane

Diseñé miles de inventos revolucionarios que me habrían convertido en la mujer más rica del mundo… pero los guardé en Megaupload. Ahora dirijo esto a tiempo completo.

Un comentario en «Microsoft prueba la nueva tecnología de discos duros de vidrio con «Superman: La película»»

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